Sistema Solare
Comete
Palle di neve provenienti dai confini del sistema solare
Molto al di la' dell'orbita di Plutone, nelle fredde
vastita' del Sistema Solare esterno, si incontra
una popolosissima nube di piccoli corpi
ghiacciati delle dimensioni di pochi chilometri.
Occasionalmente alcuni di essi, disturbati dal
passaggio di qualche stella o dalle mutue collisioni, precipitano verso il
Sole venendone gradualmente riscaldati. All'interno dell'orbita di Giove
il calore del Sole e' sufficiente a stimolare l'evaporazione dei ghiacci
superficiali. Il vapor d'acqua cosi' liberato trascina con se' anche minute
polveri che diffondono molto efficacemente la luce solare rendendo
questi oggetti assai brillanti. Si forma cosi' attorno al nucleo ghiacciato
una 'chioma' che di solito e' il primo indizio della natura cometaria di
questo corpo in avvicinamento. La chioma si sviluppa poi in una coda
dalla parte opposta alla direzione del Sole, provocata dalla pressione
della radiazione e delle particelle che formano il vento solare.
Grazie alla sua formazione a bassissima temperatura e alla distanza da
altri corpi, il materiale di cui è formato il nucleo delle comete puo' darci
preziosi indizi sulla composizione chimica iniziale del Sistema Solare.
Da qui anche il grande interesse per missioni in grado di depositare
strumenti direttamente sul nucleo o addirittura di riportare verso Terra
alcuni campioni di materiale cometario.
La grande quantita' di acqua contenuta nel nucleo e le sostanze
organiche trovate nelle polveri della chioma e della coda, potrebbero
aver influenzato in qualche misura la formazione degli oceani e
dell'atmosfera terrestre.
Cometa West
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